Les villes au Moyen Age

LE SCEAU, EMBLÈME DE LA VILLE : SCEAU DE MIDDELBOURG (1322)

La possession, par la communauté des habitants d'une ville, d'un sceau destiné à authentifier les actes auxquels il est apposé est une marque de reconnaissance de sa personnalité juridique. D'autres attributs matériels symbolisent également son autonomie : cloche municipale, coffre des archives, beffroi, maison commune et « mur de ville ». On retrouve certains de ces éléments sur le sceau de Middelbourg (Pays-Bas) (Sigillum opidanorn [m] Middelburg [ensinum]). Il faut noter l'importance de la muraille fermée : en figurant la ville par son rempart et sa porte, les sceaux urbains poursuivent la tradition iconographique du Haut Moyen Age. Middelbourg avait été, au milieu du XIIIe siècle, entourée d'une enceinte englobant le château qui remontait au IXe siècle et l'agglomération marchande née avant la fin du XIe siècle, sous la protection de ce point fortifié. Sur le sceau, la défense est complétée par une porte munie d'une herse et de lourds vantaux de bois renforcés de ferrures. Entre les créneaux de la porte et aux tourelles de l'enceinte surgissent les têtes des guetteurs. Dans la plupart des communes, les bourgeois assurent la garde et l'entretien des remparts, charge qui pèse lourdement sur les finances municipales. Quant à la haute tour centrale, c'est la maison des échevins de Middelbourg, déjà citée dans une charte de 1217. Au sommet, un sonneur de trompe annonce les heures, pratique habituelle avant l'apparition des horloges publiques au cours du XIVe siècle.

Archives Nationales F 4033

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